Reconhecer a tolerância como um objeto empírico de estudo e investigação nos leva a questionar sobre a quem ela se dirige e quais são as atividades permitidas. estudos pioneiros sobre tolerância e intolerância lidavam com uma única ameaça ideológica, o comunismo, contudo a dificuldade de análise sobre o tema cresceu diante da ampliação dos grupos que são alvos de intolerância, sendo que a principal fonte de dados sobre intolerância nos estados unidos, o general social survey, inclui cinco grupos alvos de intolerância: ateus, comunistas, homossexuais, militaristas e racistas.